Los gansos migratorios vuelan en forma de «V» para ahorrar energía y beneficiarse del «flujo de aire» del líder. Para los aviones comerciales, esta técnica de vuelo, inspirada en la naturaleza, representa una oportunidad significativa para ayudar a las aerolíneas a reducir el consumo de combustible y las emisiones de CO2.
Es un día claro y sin nubes. Contra el brillante cielo azul, una bandada de gansos vuela en forma de «V» en la que un líder toma la posición de privilegio y los otros se extienden lateralmente detrás de él. Para muchos, esta es una vista familiar. Pero, ¿por qué los gansos vuelan de esta manera?
A esta pregunta, algunas personas podrían explicar que esta técnica de vuelo ayuda a los gansos a ahorrar energía. Y ellos estarían en lo correcto. Sin embargo, los científicos ahora entienden que volar en forma de «V» es en realidad mucho más impresionante de lo que nadie había imaginado.
Cuando un pájaro agita sus alas, el aire fluye sobre las alas y se arremolina detrás de las puntas de las alas. Este flujo crea una estela, que es un movimiento giratorio de aire que contiene energía cinética. Cuando el núcleo energético de la estela arrastra el aire circundante, crea corrientes suaves conocidas como «flujo ascendente» o aire que se mueve hacia arriba. Cuando otro pájaro entra en el flujo ascendente, se beneficia inmediatamente de la elevación libre, lo que le permite permanecer en el aire y gastar mucha menos energía.
Las ventajas de la «recuperación de la energía de la estela», el término técnico para volar en contracorriente, se han escrito durante décadas. Sin embargo, dado el compromiso de la industria de la aviación de reducir las emisiones de las aeronaves, Airbus está analizando de nuevo cómo esta técnica de vuelo podría proporcionar a las aeronaves elevación libre, permitiéndoles reducir el empuje del motor y el consumo de combustible.
Al igual que las aves, cada avión crea una estela mientras vuela. Volar juntos podría ayudar a los aviones a recuperar la energía cinética perdida colocando un avión seguidor en el flujo ascendente de una de las estelas del avión líder.
Hace varios años, Airbus comenzó a investigar los beneficios de la recuperación de energía de estela para aviones comerciales. En 2016, una serie de pruebas de vuelo demostró que se podían lograr importantes ahorros de combustible cuando dos aviones vuelan aproximadamente a 3 kilómetros de distancia, sin comprometer la comodidad de los pasajeros.
En ese momento, la tecnología de gestión del tráfico aéreo no era lo suficientemente madura como para permitir que las aeronaves vuelen tan juntas en el espacio aéreo. Pero ahora se están realizando importantes mejoras tecnológicas, incluido el seguimiento de vuelos en tiempo real. Estas mejoras tecnológicas han allanado el camino para el desarrollo de fello’fly, un nuevo proyecto de demostración de vuelo dentro de Airbus UpNext. El objetivo de fello’fly es demostrar la viabilidad técnica, operativa y económica de la recuperación de energía de estela para aviones comerciales.
«La seguridad es nuestra máxima prioridad en Airbus», explica Nick Macdonald, líder de demostradores de fello’fly. «Estamos trabajando para desarrollar las funciones necesarias para ayudar a los pilotos a permanecer en una posición segura detrás del líder durante un vuelo de larga distancia».
Una actividad de colaboración para lograr importantes ahorros de combustible.
Si la tecnología de reducción de combustible detrás de fello’fly resulta viable, la industria de la aviación se beneficiará de una actividad de colaboración que demuestre un compromiso claro (entre fabricantes, aerolíneas, proveedores de servicios de navegación aérea, reguladores y autoridades) para reducir el consumo de combustible y las emisiones de CO2.
Y esta actividad de colaboración podría tener un impacto significativo en el desempeño ambiental de la aeronave: se espera que fello’fly produzca ahorros de combustible de entre 5 y 10% por viaje. Esto significa que se podrían ahorrar varias toneladas de combustible y emisiones de CO2 durante cada viaje de fello’fly.
«Para lograr este paso evolutivo en las operaciones, tenemos que mirar el desafío desde la perspectiva de todas las partes interesadas de la industria», explica Nick. «Es una gran oportunidad para que nuestra industria demuestre un compromiso conjunto para reducir nuestro uso de combustibles fósiles».
Fuente: Airbus
